เมื่อเริ่มเกม ผู้เล่นเลือกจากหนึ่งในหกสถานการณ์ที่กำหนดรูปแบบเริ่มต้นของกำลังในจีนสมัยโบราณ สถานการณ์แสดงให้เห็นภาพความจงรักภักดีและดินแดนที่ควบคุมโดยขุนศึกอย่างคร่าว ๆ ตามนวนิยาย แม้ว่ารูปแบบการเล่นจะไม่เป็นไปตามเหตุการณ์ในนวนิยายหลังจากที่เกมเริ่มต้น

หกสถานการณ์ และขุนศึกที่ปรากฏในแต่ละรายการ มีดังนี้:

1. อาณาจักรแห่งความหวาดกลัวของตั๋งโต๊ะ (ค.ศ. 189)
2. เหล่าขุนศึกต่อสู้เพื่ออำนาจ (ค.ศ. 194)
3. เล่าปี่หาที่พักพิงในอำเภอซินเหย่ Xinye (ค.ศ. 201)
4. การปรากฏตัวของมังกรหลับ (ค.ศ. 208)
5. กำเนิดสามก๊ก (ค.ศ. 221)
6. เกียงอุยสืบทอดมรดกของขงเบ้ง (ค.ศ. 235)

ส่วนเวอร์ชันพีซี-เอนจิน ซีดี-รอม ได้รวมถึงสถานการณ์เพิ่มเติม คือ:

• กบฏโพกผ้าเหลือง (ค.ศ. 184)

หลังจากเลือกสถานการณ์แล้ว ผู้เล่นทั้งหลายจะตัดสินว่าขุนศึกคนใดที่พวกเขาจะควบคุม เหล่าตัวละครที่กำหนดเองอาจแทรกซอนเข้าไปในดินแดนที่ไม่มีกองกำลังอื่นครอบครอง ซึ่งเกมนี้มีเมืองต่าง ๆ ทั้งหมด 46 เมือง และมีตัวละครที่ไม่ซ้ำกันหลายร้อยตัว ตัวละครแต่ละตัวมีค่าสถิติหลายค่า ได้แก่ ความสามารถในการทำสงคราม, ข่าวกรอง, การเมือง, ความสามารถพิเศษ, การบัญชาการทางบก, การบัญชาการทางเรือ

ผู้เล่นชนะเกมด้วยการพิชิตดินแดนทั้งหมดในประเทศจีน ซึ่งทำได้โดยการควบคุมทุกเมืองบนแผนที่